Em princípio, o sensor capacitivo opera como um condensador aberto. Entre o eletrodo de medição e o eletrodo de aterramento é originado um campo elétrico. Caso um material com constante dielétrica maior que o ar penetre no campo elétrico, este material aumenta a capacidade do campo conforme a constante. O sistema eletrônico mede esse aumento de capacidade, o sinal gerado é avaliado durante o processamento de sinal subsequente e, em caso de magnitude correspondente, causa a comutação da saída.
Instalação embutida ou não dos sensores
Sensores capacitivos que podem ser montados embutidos podem ser instalados frontalmente em qualquer material. Deve-se observar a distância mínima entre os sensores. Em sensores capacitivos não montáveis embutidos, deve-se manter uma zona livre à volta da cabeça do sensor na qual não pode ocorrer material em vaporização.